Halloween se ha vuelto una de las grandes fiestas de nuestro tiempo. En ella se cruzan decenas de mitos y de hechos que se fueron tejiendo durante siglos, hasta formar esta noche misteriosa, divertida y también un poco oscura, en la que millones de niñas y niños se disfrazan para salir a la calle a pedir dulces, amenazar con un truco, asustar y reírse. Pero ¿de dónde viene todo esto?
La respuesta corta: Halloween nació como la víspera de Todos los Santos —en inglés, All Hallows’ Eve— en Irlanda, Escocia e Inglaterra, con un pie en Samhain, la fiesta irlandesa del fin del verano, cuyo peso en la historia todavía discuten los historiadores. En el siglo XIX cruzó a Estados Unidos con quienes emigraban, y ahí se volvió la fiesta que hoy conocemos. Lo que se cuenta en medio —los celtas, los nabos, Jack el tacaño— es una mezcla de historia y leyenda que vale la pena desenredar.
¿Qué quiere decir «Halloween»?
«La víspera de Todos los Santos». En inglés antiguo, hallow quería decir «santo», y All Hallows era el día de todos los santos, el 1 de noviembre. La noche anterior era All Hallows’ Even, «la víspera de Todos los Santos», y con los siglos el nombre se fue apretando hasta quedar en Halloween.
El nombre ya cuenta la mitad de la historia: Halloween es, antes que nada, la noche anterior a una fiesta cristiana.
¿Quién puso Todos los Santos el 1 de noviembre?
Los papas de Roma, poco a poco. Según la Catholic Encyclopedia de 1907, que resume la historia de la fiesta:
| Cuándo | Qué pasó |
|---|---|
| 609 o 610 | El papa Bonifacio IV dedica el Panteón de Roma a la Virgen y a todos los mártires, un 13 de mayo |
| 731–741 | El papa Gregorio III consagra en San Pedro una capilla a todos los santos y fija su fiesta el 1 de noviembre |
| 827–844 | El papa Gregorio IV extiende esa fiesta a toda la Iglesia |
| Hacia el año 1000 | San Odilón, abad de Cluny, en Francia, ordena recordar cada año a todos los difuntos, un día después: el 2 de noviembre, Fieles Difuntos |
Así quedaron juntos los dos días: el 1 de noviembre para los santos y el 2 para todos los muertos. Y esa pareja de fechas es la que, siglos después, viajó a México y dio forma al Día de Muertos. Esa historia está en ¿por qué los muertos nos visitan en noviembre?.
¿Qué era Samhain?
Una fiesta irlandesa del 1 de noviembre. Su nombre suele traducirse como «fin del verano», y marcaba el paso a la mitad oscura del año. Lo que sabemos de ella viene sobre todo de textos irlandeses medievales, escritos por monjes cristianos varios siglos después de los tiempos que describen. En esos relatos, en Samhain se reunía la gente, se hacían banquetes, y era una noche en que podían pasar cosas sobrenaturales.
Hasta ahí, lo que se puede leer en las fuentes. Lo demás es donde empieza el debate.
Lo que se repite en muchas páginas: que Samhain era el año nuevo celta y la gran fiesta de los muertos, que se celebraba desde hace más de tres mil años, y que Halloween es su continuación directa.
Lo que dicen quienes lo han estudiado: el historiador Ronald Hutton, de la Universidad de Bristol, publicó en 2024 un artículo dedicado justo a esas dos ideas. Explica que, a principios del siglo XXI, era una «ortodoxia establecida» en los libros sobre los celtas, y que se remonta sobre todo a dos estudiosos de la época victoriana, John Rhys y James Frazer. Su trabajo revisa qué pruebas daban ellos para sostenerlo.
Y hay otro detalle que pesa. Durante mucho tiempo se ha contado que la Iglesia puso Todos los Santos el 1 de noviembre para tapar Samhain. Los historiadores que revisaron el calendario, como Hutton y Nicholas Rogers, señalan que el 1 de noviembre se impuso primero en Inglaterra y Alemania, hacia el año 800, mientras en Irlanda los santos se seguían celebrando en primavera. Si la idea era sustituir una fiesta irlandesa, empezaron por el lugar equivocado.
Cómo queda: Samhain existió, y cayó en la misma fecha. Cuánto le dio a Halloween es lo que se discute. La mayor parte de las costumbres concretas —rezar por las almas, las rondas de casa en casa— vienen, según Rogers, del ciclo cristiano de Todos los Santos y Fieles Difuntos.
¿De dónde sale pedir dulces?
De varias costumbres de las islas británicas, y de un invento estadounidense del siglo XX.
- Souling: en Inglaterra, en los días de Todos los Santos y Difuntos, niños y pobres iban de casa en casa pidiendo comida a cambio de rezar por las almas de los muertos de la familia.
- Guising: en Escocia e Irlanda, grupos de jóvenes disfrazados recorrían las casas en la noche de Halloween, cantando o actuando a cambio de algo.
Hay parentesco entre esas rondas y el dulce o truco, aunque los estudiosos no han podido demostrar una línea directa de una cosa a la otra. Lo que sí está documentado es que el trick or treat estadounidense cuajó entre los años veinte y treinta del siglo XX, y se volvió costumbre de todo el país después de la Segunda Guerra Mundial.
Lo que se repite: que el dulce o truco «viene de los celtas». No hay documento que lo sostenga.
¿Los celtas tallaban nabos?
Esta es la historia favorita de internet, y tiene dos lados.
Durante mucho tiempo se contó que los celtas tallaban caras en nabos para espantar a los espíritus en Samhain. Lo decían libros y hasta un folleto de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, en 1982. Los historiadores que buscaron las pruebas, como Ronald Hutton, no encuentran linternas de nabo antes de la época moderna: la costumbre está documentada en Irlanda, Escocia e Inglaterra en los siglos XIX y XX.
El nabo tallado es real, y es bonito. Solo que es mucho más joven de lo que se cuenta. De cómo pasó del nabo a la calabaza, y de quién se supone que lleva esa luz, se ocupa la leyenda de Jack O’Lantern. Y de la calabaza, que por cierto es mexicana, este otro artículo.
¿Cómo se volvió la fiesta que conocemos?
Cruzando el mar. En el siglo XIX, miles de familias irlandesas y escocesas emigraron a Estados Unidos y se llevaron sus costumbres de otoño. Allá, en poco más de cien años, Halloween sumó capas nuevas: la calabaza en lugar del nabo, las postales con brujas y gatos negros, los espantapájaros de la temporada de cosecha, las fiestas de disfraces y, al final, el dulce o truco.
Esa transformación, capa por capa, tiene su propio artículo.
¿Cómo llegó a México?
Por el norte y por la televisión. El antropólogo Stanley Brandes, que estudió el Día de Muertos durante décadas, documentó que en Chihuahua, Coahuila y Sonora Halloween tenía presencia desde mucho antes que en el resto del país. Un amigo suyo de Coahuila le contó que, en su infancia de los años cuarenta y cincuenta, en su casa solo se celebraba Halloween, y que las calaveras de la Ciudad de México le daban miedo.
En los años noventa, las calabazas y los disfraces ya estaban por todas partes, y con ellos llegó la reacción. Brandes cuenta de un mural en Tepoztlán, Morelos, con un letrero que decía «No al Halloween. Conserva tus tradiciones», y de concursos de altares que descalificaban cualquier elemento «ajeno a nuestra tradición».
Hoy, en muchas casas de México, conviven las dos fiestas: Halloween el 31 y el Día de Muertos el 1 y el 2. En qué se parecen y en qué se distinguen está en Halloween y Día de Muertos.
Lo que se cuenta y lo que se sabe
| Se cuenta que… | Lo que se sabe | Quién lo dice |
|---|---|---|
| Halloween es una fiesta celta de hace más de tres mil años | Su nombre y su fecha vienen de la víspera cristiana de Todos los Santos. Samhain existió en la misma fecha; cuánto aportó se discute | Rogers 2002; Hutton 2024 |
| Samhain era el año nuevo celta y la fiesta de los muertos | Fue una «ortodoxia establecida» que se remonta sobre todo a Rhys y Frazer, estudiosos victorianos. Hutton revisa sus pruebas | Hutton 2024 |
| La Iglesia puso Todos los Santos el 1 de noviembre para tapar Samhain | La fecha se impuso primero en Inglaterra y Alemania; Irlanda celebraba a los santos en primavera | Hutton 1996; Rogers 2002 |
| Los celtas tallaban nabos | Las linternas de nabo se documentan en los siglos XIX y XX | Hutton 1996 |
| La leyenda de Jack es de la Irlanda antigua | La versión más antigua que se ha podido leer es de 1894, y todavía no tiene nabo ni Halloween | Patterson 1894 |
| El dulce o truco viene de los celtas | Tiene parientes en el souling y el guising de las islas británicas; el trick or treat cuaja en Estados Unidos en los años veinte y treinta | Hutton 1996; Rogers 2002; Tuleja 1994 |
Preguntas
¿Halloween es una fiesta religiosa? Nació como la víspera de una fiesta religiosa, Todos los Santos. Hoy, para la mayoría de las personas que la celebran, es una fiesta de disfraces y dulces.
¿Halloween y el Día de Muertos son lo mismo? Son dos fiestas distintas que comparten fechas, porque las dos se apoyan en el calendario de Todos los Santos y Fieles Difuntos. En qué se parecen y en qué se distinguen está en su propio artículo.
¿Por qué Halloween es el 31 de octubre? Porque es la víspera del 1 de noviembre, el día de Todos los Santos.
Fuentes
- Nicholas Rogers, Halloween: From Pagan Ritual to Party Night, Oxford University Press, 2002. doi:10.1093/oso/9780195146912.001.0001
- Ronald Hutton, «The Celtic New Year and Feast of the Dead», Folklore 135, n.º 1, 2024, pp. 69–86. doi:10.1080/0015587X.2023.2282282 (acceso abierto).
- Ronald Hutton, The Stations of the Sun: A History of the Ritual Year in Britain, Oxford University Press, 1996.
- Francis Mershman, «All Saints’ Day» y «All Souls’ Day», The Catholic Encyclopedia, vol. 1, 1907. Todos los Santos · Fieles Difuntos.
- Tad Tuleja, «Trick or Treat: Pre-Texts and Contexts», en Jack Santino (ed.), Halloween and Other Festivals of Death and Life, University of Tennessee Press, 1994, pp. 82–102.
- W. H. Patterson, «Irish Fairies», Proceedings of the Belfast Naturalists’ Field Club, 1894, p. 582. Internet Archive.
- Stanley Brandes, «El Día de Muertos, el Halloween y la búsqueda de una identidad nacional mexicana», Alteridades 10, n.º 20, 2000, pp. 7–20. Acceso abierto en Redalyc. Coahuila y Tepoztlán, p. 16.
Escrito por el Equipo Editorial de Idunn, con apoyo de herramientas de IA en la investigación y el borrador.
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