Cada octubre aparece en porches, escaparates y salones de clase un personaje que da más risa que miedo: camisa de cuadros, sombrero roto y paja asomándose por las mangas. El espantapájaros se ha vuelto tan de Halloween como la calabaza o la bruja. Y sin embargo pasó siglos en el campo, cuidando la siembra, lejos de cualquier fiesta. ¿Cómo llegó hasta aquí?
Llegó por el otoño. En Estados Unidos, desde principios del siglo XX, las postales y los adornos de temporada juntaron todo lo que olía a cosecha —calabazas, maíz, paja— y el espantapájaros entró en el paquete. Luego lo adoptaron los cuentos, el cine y los porches, y en el camino se cruzó con otro personaje de la temporada: Jack O’Lantern, el de la calabaza encendida. Esta es su historia, entre lo que se sabe y lo que se cuenta.
Para leer en voz alta (de 4 a 8 años)
Había una vez un muñeco hecho con ropa vieja y un sombrero roto. Su trabajo era cuidar la milpa para que los pájaros no se comieran las semillas. Un día, la gente de la ciudad lo vio tan simpático que se lo llevó a su casa para adornar la puerta en otoño. Y así, el cuidador del campo se volvió invitado de Halloween.
¿Para qué servía un espantapájaros?
Para cuidar la siembra. Un palo en cruz, ropa que ya nadie usaba, un sombrero y, a veces, una cara pintada: la idea era que los pájaros vieran a «alguien» en el campo y se fueran a comer a otra parte.
En inglés, la palabra scarecrow —«asusta-cuervos»— servía también para la persona que hacía ese trabajo: el muñeco y quien cuidaba el campo compartían nombre.
Cada lengua le puso un nombre, y casi todos dicen lo mismo: que su trabajo es espantar.
| Dónde | Cómo se llama | Qué quiere decir |
|---|---|---|
| Español | espantapájaros | espanta pájaros |
| Inglés | scarecrow | asusta cuervos |
| Francés | épouvantail | lo que espanta |
| Italiano | spaventapasseri | espanta gorriones |
| Escocia | tattie doolie, bogle | tattie es papa; bogle suena a duende |
| Gales | bwgan brain | «fantasma de cuervos» |
| Japón | kakashi | espantapájaros; en otoño tiene su propia fiesta, el kakashi matsuri |
Hoy casi no se usan en el campo: los ruidos automáticos y las redes los sustituyeron. Y justo cuando el campo dejó de necesitarlos, las ciudades empezaron a quererlos.
¿Desde cuándo existen?
Desde hace mucho, aunque es difícil ponerles fecha. Un muñeco de trapo colgado en un palo no se conserva: se pudre, se quema o se deshace con la lluvia. Por eso la pista más firme está en las palabras escritas.
En inglés, la mayoría de las menciones de scarecrow que registra el gran diccionario histórico de esa lengua, el Oxford English Dictionary, son del siglo XVI en adelante. La folclorista galesa Juliette Wood, que estudió la historia del espantapájaros, apunta que casi seguro se usaban desde antes.
Una de esas menciones antiguas es de Shakespeare. En Enrique VI (primera parte), un soldado cuenta con orgullo que el enemigo lo llamaba «el espantapájaros que asusta a nuestros niños». Ya entonces la palabra servía también para burlarse: un espantapájaros daba más risa que miedo.
Lo que se cuenta, sin fuente: en internet se repite que los primeros espantapájaros los hicieron los egipcios, o que los griegos tallaban figuras del dios Príapo para cuidar los huertos «hacia el año 2500 antes de Cristo». No encontramos una fuente seria que lo documente. En el caso de Príapo, las fechas no cuadran: su culto aparece en Grecia más de dos mil años después.
¿Qué se cuenta de los espantapájaros que no tiene pruebas?
Bastante. Y muchas de esas ideas se repiten tanto que parecen historia. Aquí van, con lo que dicen quienes las revisaron:
| Se cuenta que… | Lo que se sabe |
|---|---|
| Los celtas ponían espantapájaros en Samhain para alejar a los espíritus | Hay quienes lo dicen, sobre todo en blogs y tiendas de disfraces. No hay ningún documento que lo sostenga |
| En la Edad Media se hacían espantapájaros con cabeza de nabo y se quemaban en un rito al final de la cosecha | Es probable que muchos terminaran en las hogueras de fin de temporada, como cualquier trapo viejo. Lo que no hay es prueba de un rito (Wood) |
| Los muñecos de paja que se queman en algunas fiestas sustituyen antiguos sacrificios humanos | Fue una idea muy popular entre los folcloristas del siglo XIX, sobre todo a partir de James Frazer. Hoy la mayoría de antropólogos y folcloristas la considera sin pruebas (Wood) |
| El espantapájaros es un símbolo de Halloween desde tiempos antiguos | Llegó a Halloween hace poco más de un siglo, por la imagen del otoño. Ahí va la siguiente sección |
¿Por qué se repiten tanto? Juliette Wood lo explica con una idea bonita: nos gusta unir el pasado con el presente de maneras que se sienten verdaderas, aunque no haya puente. Un muñeco de paja en el campo parece antiguo, y eso basta para que le inventemos un origen.
¿Cómo llegó el espantapájaros a Halloween?
Por capas, en poco más de cien años, igual que Halloween entero. Cada una tiene su fecha:
| Año | Qué pasó |
|---|---|
| 1852 | Nathaniel Hawthorne publica «Feathertop»: una bruja de Nueva Inglaterra arma un espantapájaros con cabeza de calabaza, «en la que le cortó dos agujeros para los ojos y una rendija para la boca», y lo hace cobrar vida. Bruja, espantapájaros y calabaza con cara, casi medio siglo antes de Oz |
| Desde 1900 | En Estados Unidos se imprimen postales y adornos de temporada para Halloween y para Acción de Gracias. El espantapájaros aparece como figura simpática, casi siempre un muchacho de paja con sombrero |
| 1900 | L. Frank Baum publica El maravilloso Mago de Oz. El Espantapájaros que quiere un cerebro se vuelve el más famoso del mundo |
| 1904 | En La maravillosa tierra de Oz, Baum inventa a Jack Cabeza de Calabaza: un muñeco de palos con cabeza de calabaza tallada, hecho para asustar a una bruja. Espantapájaros y calabaza de Halloween, en un solo personaje |
| 1922 | Se publica en Escocia The Scarecrow: A Halloween Fantasy, una obra de teatro en un acto de J. A. Ferguson. El espantapájaros ya aparece con Halloween en el título |
| 1936 | En Inglaterra, Worzel Gummidge, un espantapájaros que habla, se vuelve libro, y años después serie de televisión |
| Años cuarenta | El Espantapájaros aparece como villano en los cómics de Batman. Empieza su lado de miedo |
| Finales del siglo XX | Se multiplican los festivales de espantapájaros en pueblos de Estados Unidos, Canadá, Inglaterra y Australia. Muchos caen en octubre, junto a Halloween |
| Hoy | Espantapájaros de plástico, de tienda, en porches y jardines de octubre a noviembre |
En el calendario de las casas estadounidenses, el espantapájaros hace de puente: aparece con Halloween a finales de octubre, se queda para Acción de Gracias a finales de noviembre, y entonces le deja su lugar al muñeco de nieve.
En México llegó por el mismo camino que casi todo Halloween: los adornos, las películas y las series. En el campo el espantapájaros ya era conocido; en las puertas de las casas, en octubre, es mucho más reciente.
¿Y qué tiene que ver con Jack O’Lantern?
Mucho en la forma y poco en el fondo. Los dos llevan, a veces, una calabaza por cabeza, los dos andan en octubre y los dos tienen algo de pícaros. Por eso se confunden tan fácil, y por eso los cuentos los han juntado más de una vez.
Pero vienen de lugares distintos:
| El espantapájaros | Jack O’Lantern | |
|---|---|---|
| Qué es | Un objeto del campo, hecho para trabajar | Un personaje de leyenda, y la linterna que lleva su nombre |
| De dónde viene | De la siembra, en casi cualquier lugar donde hay pájaros | De cuentos populares de Irlanda y Gran Bretaña sobre un pícaro que engañó al diablo |
| Qué hace | Cuida el campo sin moverse | Vaga entre el cielo y el infierno con una luz |
| Su cabeza | De trapo o de costal; la de calabaza llegó con los cuentos | Primero lleva la luz en un nabo o una calabaza; con el tiempo, la cabeza misma se vuelve la linterna |
| Cuándo se junta con Halloween | Con la imagen del otoño, desde 1900 | Con la calabaza tallada de Norteamérica, entre los siglos XIX y XX |
Donde más se tocan es en dos personajes de cuento: el Feathertop de Hawthorne (1852), un espantapájaros con cabeza de calabaza tallada, y Jack Cabeza de Calabaza, el de Baum de 1904, un muñeco de palos con cabeza de calabaza tallada. Los dos son espantapájaros por el cuerpo y Jack O’Lantern por la cabeza. Juliette Wood lo explica así: el lado travieso y pícaro de estos personajes es justo lo que hace tan fácil mezclar al espantapájaros con figuras de temporada como Jack O’Lantern.
La leyenda completa de Jack, con sus versiones y lo que se sabe de ella, tiene su propio artículo.
¿Por qué da un poquito de miedo?
Porque se parece a una persona y no lo es. Tiene ropa, sombrero y a veces cara, pero está hecho de trapos y paja. Esa mezcla de «casi alguien» es la misma que da cosquillas con los muñecos, las estatuas o el monstruo de Frankenstein, que también estaba armado con piezas sueltas.
Los cuentos para niños casi siempre lo ponen del lado bueno: el Espantapájaros de Oz acompaña a Dorothy, y en muchas historias el muñeco cobra vida para ayudar. Las películas de miedo usan justo lo contrario. Los dos caminos salen de lo mismo: un muñeco que de pronto se mueve.
Para una conversación en casa o en el salón: ¿qué le pondrías a tu espantapájaros para que diera risa, y qué para que diera miedo?
¿Cómo hacer un espantapájaros en casa?
Uno pequeño, para la mesa o la ventana, se arma en una tarde.
Material: dos palitos de madera (uno largo y uno corto), estambre o hilo, un calcetín viejo, relleno (algodón, papel o tela), retazos de tela o una camisa de muñeco, paja o rafia, un sombrero pequeño de papel, y plumones.
- La cruz. Ata el palito corto sobre el largo, a un tercio de la punta, con estambre en forma de X.
- La cabeza. Rellena la punta del calcetín, amárrala y pásala por el extremo de arriba. Dibuja la cara con plumón: aquí se decide si da risa o miedo.
- La ropa. Viste la cruz con la tela o la camisa. Un cordón en la cintura la sostiene.
- La paja. Asoma rafia o paja por las mangas, el cuello y el sombrero.
- El nombre. Todo espantapájaros tiene uno. Escríbelo en un papelito y cuélgaselo.
Preguntas
¿El espantapájaros es de Halloween o de Día de Muertos? De Halloween y, sobre todo, del otoño estadounidense. El Día de Muertos tiene sus propios símbolos: la ofrenda, el cempasúchil, las calaveritas. En qué se parecen y en qué se distinguen las dos fiestas está en Halloween y Día de Muertos.
¿Los espantapájaros de verdad espantan a los pájaros? Sirven, y tienen un límite: un muñeco quieto deja de asustar con el tiempo. Por eso, cuando el campo se volvió más grande, se fueron sustituyendo por aparatos que hacen ruido (Wood).
¿El Espantapájaros de Oz es el primero de los cuentos? Es el más famoso, de 1900. Había espantapájaros en cuentos y poemas desde antes; ninguno se volvió tan conocido.
Si quieres seguir el hilo, la calabaza tallada tiene una historia parecida, con otra leyenda a cuestas: la de Jack O’Lantern.
Fuentes
- Juliette Wood, «”The Great Scarecrow in Days Long Ago”: Gothic Myths and Family Festivals», ensayo, 2007. PDF en la web de la autora. Wood es folclorista, vinculada a la Universidad de Cardiff y a The Folklore Society. Es un ensayo sin arbitraje, y la fuente seria más completa que encontramos sobre el tema.
- L. Frank Baum, The Wonderful Wizard of Oz, Chicago, George M. Hill, 1900; y The Marvelous Land of Oz, Chicago, Reilly & Britton, 1904.
- William Shakespeare, Enrique VI, primera parte, acto I, escena 4.
- J. A. Ferguson, The Scarecrow: A Halloween Fantasy in One Act, Londres y Glasgow, 1922.
- Nathaniel Hawthorne, «Feathertop: A Moralized Legend», 1852; recogido en Mosses from an Old Manse. Texto en Project Gutenberg.
- Barbara Euphan Todd, Worzel Gummidge, the Scarecrow of Scatterbrook, 1936.
Escrito por el Equipo Editorial de Idunn, con apoyo de herramientas de IA en la investigación y el borrador.
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