En octubre, las calabazas naranjas llenan los porches de Estados Unidos, los escaparates de medio mundo y, cada vez más, las fiestas de Halloween en México. Parecen tan de allá, tan de película, que cuesta imaginar que su historia empezó aquí: en una cueva de Oaxaca, hace unos diez mil años, cuando alguien guardó las semillas de una calabaza silvestre para volver a sembrarlas.
La calabaza de Halloween pertenece a la especie Cucurbita pepo, y las semillas domesticadas más antiguas que se conocen de ella vienen de la cueva de Guilá Naquitz, en Oaxaca, con entre 8 000 y 10 000 años. Es una de las plantas más antiguas que se cultivaron en América, compañera del maíz y del frijol en la milpa. De ahí viajó a Europa en el siglo XVI, y hoy se cultiva sobre todo en la India y China.
¿De verdad es mexicana?
La de Halloween, sí. Pero «calabaza» es un nombre para muchas plantas, y la historia completa es más interesante.
Todas las calabazas del género Cucurbita son americanas. Lo que no tienen es un solo lugar de origen: los estudios genéticos cuentan al menos seis domesticaciones distintas, en lugares distintos del continente. Pueblos que no se conocían entre sí hicieron, cada uno por su lado, lo mismo: elegir las calabazas menos amargas, guardar sus semillas y volver a sembrarlas, generación tras generación.
| Especie | Dónde se domesticó | La conocemos como |
|---|---|---|
| Cucurbita pepo | Sur de México (Oaxaca); y otra vez, por separado, en el este de lo que hoy es Estados Unidos | La calabaza de Halloween, la calabacita, el calabacín |
| Cucurbita argyrosperma | Suroeste de México, la misma región del maíz | La calabaza pipiana, la de las pepitas del pipián |
| Cucurbita maxima | Sudamérica, a partir de una calabaza silvestre de Argentina y Bolivia | El zapallo, y las calabazas gigantes |
| Cucurbita moschata | Se discute: probablemente el norte de Sudamérica, aunque hay quien propone Mesoamérica | Muchas calabazas de Castilla, el ayote |
| Cucurbita ficifolia | Americana; su origen exacto todavía no se ha resuelto | El chilacayote |
Así que la respuesta completa es esta: la calabaza de Halloween es mexicana; las gigantes de los concursos son sudamericanas; y todas son de América.
Hay un detalle curioso en la palabra. «Calabaza» ya existía en castellano en el siglo X, siglos antes de que Colón llegara a América. En esa época nombraba otra planta, el calabazo o guaje del Viejo Mundo, que se secaba para hacer botellas y recipientes. Cuando los españoles conocieron las calabazas americanas, les pusieron el nombre que ya tenían a mano.
¿Qué tiene que ver la milpa?
Todo. La calabaza mexicana creció en la milpa y con la milpa.
La milpa es la forma tradicional de sembrar en México y Centroamérica: en la misma parcela crecen juntos el maíz, el frijol y la calabaza, acompañados de chiles, tomates y quelites. La palabra viene del náhuatl milpan: de milli, «parcela sembrada», y pan, «encima de».
Cada planta ayuda a las otras:
- El maíz crece alto y le sirve de poste al frijol.
- El frijol trepa por el maíz y le devuelve nutrientes a la tierra.
- La calabaza se extiende por el suelo con sus hojas grandes, que dan sombra, guardan la humedad y no dejan crecer tanta hierba.
Los tres se complementan también en el plato: tortillas, frijoles y calabacitas, una comida completa que se come en México desde hace miles de años.
¿Quién llegó primero a la milpa? Las semillas de calabaza de Oaxaca tienen entre 8 000 y 10 000 años; el maíz más antiguo que se conoce, hallado en Guerrero, unos 8 700. Durante un tiempo se dijo que la calabaza se había domesticado miles de años antes que el maíz. Con las fechas de hoy, la distancia es mucho más corta, y en el sitio de Guerrero aparecen juntos. Lo seguro es que la calabaza está entre las primeras plantas que se sembraron en América.
¿Cómo se llama en cada país?
Depende de dónde estés. Tres palabras vienen de lenguas indígenas:
| Palabra | De dónde viene | Dónde se usa |
|---|---|---|
| Ayote | Del náhuatl ayotli, «calabaza» | México, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica |
| Chilacayote | Del náhuatl tzilacayotli: tzilac, «liso», más ayotli. Un diccionario de 1571 lo define como «calabaça blanca y muy lisa» | México |
| Zapallo | Del quechua sapallu | Toda Sudamérica, donde es la palabra general; y también Honduras, Costa Rica y Panamá |
| Calabaza | Del castellano antiguo | En casi todo el mundo hispanohablante |
| Pumpkin | Del inglés, a través del francés pompon y el latín pepo, del griego pépōn: «melón», «madurado al sol». Es la misma raíz del nombre científico Cucurbita pepo | Estados Unidos, y de ahí a Halloween |
En Centroamérica, entonces, conviven dos: el ayote del náhuatl, que es el más extendido, y el zapallo del quechua, que llegó desde el sur.
¿Cómo llegó al resto del mundo?
En barco, con el intercambio que siguió a 1492. Y se puede seguir su rastro en la pintura.
- 1503–1508. El pintor francés Jean Bourdichon dibuja una calabaza en un libro de oraciones para la reina Ana de Bretaña. Es una forma silvestre de Cucurbita pepo: la imagen europea más antigua que se conoce de una calabaza americana.
- 1515–1518. En Roma, Giovanni da Udine pinta guirnaldas de frutas y verduras en los techos de la Villa Farnesina. Entre ellas hay calabazas americanas de varias especies, incluida la primera imagen conocida de Cucurbita maxima, la sudamericana.
- 1542. El botánico alemán Leonhart Fuchs incluye dos calabazas americanas en su gran libro de plantas.
En unas décadas, la calabaza ya se cultivaba en Europa, y de ahí pasó a África y Asia. Hoy, según la FAO, los países que más calabazas producen son la India y China, seguidos de Egipto, Rusia y Ucrania. México quedó en el lugar 11 en 2024. La planta que salió de una cueva de Oaxaca da la vuelta al mundo y hoy se cosecha, sobre todo, al otro lado del planeta.
¿Y cómo llegó a Halloween?
Por un cambio de verdura, en una fiesta que venía de las islas británicas. En Irlanda y Escocia se tallaban linternas en nabos para las noches de otoño; cuando esas familias emigraron a Estados Unidos en el siglo XIX, encontraron la calabaza, grande y fácil de ahuecar, y el nabo quedó atrás.
Para febrero de 1852, la calabaza con cara ya aparece en un cuento de Nathaniel Hawthorne, «Feathertop», donde una bruja le talla ojos y boca a una calabaza para hacerle la cabeza a un espantapájaros. La historia de esa linterna, y de quien dicen que la lleva, está en la leyenda de Jack O’Lantern. Y la del muñeco con cabeza de calabaza, en por qué hay espantapájaros en Halloween.
¿Cómo crecen las calabazas gigantes?
Con una especie distinta y muchos años de paciencia. Las calabazas de los concursos son Cucurbita maxima, la sudamericana, y casi todas vienen de una variedad, la ‘Atlantic Giant’, que se atribuye a Howard Dill, un agricultor de Nueva Escocia, en Canadá, a finales de los años setenta. Crecen tanto porque sus tallos mueven mucho más alimento hacia el fruto que los de una calabaza común.
La calabaza más pesada del mundo, según Guinness World Records, pesó 1 278,8 kilos. La cultivaron los gemelos Ian y Stuart Paton, en Inglaterra, y la pesaron el 6 de octubre de 2025. La llamaron «Muggle». Pesaba más o menos lo que un coche pequeño, y medía 6,5 metros de contorno: harían falta unos cinco niños tomados de la mano para rodearla.
El récord anterior era de Travis Gienger, de Estados Unidos: 1 246,9 kilos, en 2023.
¿Qué se cocina con calabaza?
En México, casi todo. Y cada parte de la planta tiene su receta:
- Calabaza en tacha, o en dulce: calabaza cocida en piloncillo con canela, que se pone en el altar de Día de Muertos. Se hace con calabaza de Castilla, que a pesar del nombre es tan americana como las demás.
- Pipián: un mole hecho con pepitas de calabaza, sobre todo de la calabaza pipiana.
- Flor de calabaza: en quesadillas, sopas y rellenas. Las flores más pequeñas son las más buscadas.
- Calabacitas: guisadas con elote, jitomate y queso, la milpa entera en un plato.
- Pepitas tostadas en el comal, con sal y limón.
**En Estados Unidos, el pumpkin pie.** El primer libro de cocina escrito por una estadounidense, American Cookery, de Amelia Simmons (1796), ya trae dos recetas de «pompkin» horneada en masa, con huevo, especias y jengibre. El pay quedó unido a la cena de Acción de Gracias gracias a la escritora Sarah Josepha Hale, que en su novela Northwood (1827) le dio «el lugar más distinguido» de la mesa y que después convenció a Abraham Lincoln de hacer de Acción de Gracias una fiesta nacional, en 1863.
Hay quien dice que el pay de calabaza estuvo en la primera cena de Acción de Gracias, en 1621. No hay documento que lo muestre, y esa historia se cuenta más de lo que se puede probar.
Para hacer en casa
Sembrar pepitas. Guarda unas pepitas crudas de la calabaza que compres, déjalas secar dos días y siembra tres en un vaso con tierra, a dos centímetros de hondo. Riega poco y ponlas donde les dé el sol. En una o dos semanas asoman dos hojitas redondas. Es, en pequeño, lo mismo que hicieron en Oaxaca hace diez mil años.
Preguntas
¿La calabaza es fruta o verdura? Para la botánica es un fruto, porque guarda las semillas. En la cocina se usa como verdura. Las dos respuestas son correctas, cada una en su terreno.
¿Todas las calabazas de Halloween son naranjas? Las más usadas sí, porque se eligieron así. En los mercados hay calabazas verdes, blancas, rayadas y con manchas, y todas se pueden tallar.
¿Se puede comer la calabaza que se talla para Halloween? Se puede, aunque las variedades para tallar tienen la pulpa más aguada y menos dulce. Para cocinar rinden más las calabazas de Castilla.
Fuentes
- Bruce D. Smith, «The Initial Domestication of Cucurbita pepo in the Americas 10,000 Years Ago», Science 276, 1997, pp. 932–934. doi:10.1126/science.276.5314.932
- Olga I. Sanjur, Dolores R. Piperno y otros, «Phylogenetic relationships among domesticated and wild species of Cucurbita (Cucurbitaceae) inferred from a mitochondrial gene: Implications for crop plant evolution and areas of origin», PNAS 99, 2002, pp. 535–540. doi:10.1073/pnas.012577299
- Dolores R. Piperno y otros, «Starch grain and phytolith evidence for early ninth millennium B.P. maize from the Central Balsas River Valley, Mexico», PNAS 106, 2009, pp. 5019–5024. doi:10.1073/pnas.0812525106
- CONABIO, «Milpa».
- Gran Diccionario Náhuatl, UNAM: ayotli y tzilacayotli.
- ASALE, Diccionario de americanismos: «zapallo» y «ayote».
- Joan Corominas y José A. Pascual, Diccionario crítico etimológico castellano e hispánico, s. v. «calabaza».
- Online Etymology Dictionary, «pumpkin».
- Harry S. Paris y otros, «First known image of Cucurbita in Europe, 1503–1508», Annals of Botany 98, 2006, pp. 41–47. doi:10.1093/aob/mcl082
- Jules Janick y Harry S. Paris, «The cucurbit images (1515–1518) of the Villa Farnesina, Rome», Annals of Botany 97, 2006, pp. 165–176. doi:10.1093/aob/mcj025
- FAO, FAOSTAT, producción de «Pumpkins, squash and gourds», 2024.
- R. W. Robinson, Squash and Pumpkin, informe del Cucurbit Crop Germplasm Committee, USDA-ARS, 1995.
- Jessica A. Savage y otros, «The making of giant pumpkins», Plant, Cell & Environment 38, 2015, pp. 1543–1554. doi:10.1111/pce.12502
- Guinness World Records, «Heaviest pumpkin», consultado el 25 de septiembre de 2026.
- Larousse Cocina, Diccionario enciclopédico de la gastronomía mexicana: «Calabaza en dulce o en tacha», «Calabaza de Castilla», «Calabaza».
- Amelia Simmons, American Cookery, Hartford, 1796. Texto en Project Gutenberg.
- Plimoth Patuxet Museums, «Sarah Josepha Hale».
Escrito por el Equipo Editorial de Idunn, con apoyo de herramientas de IA en la investigación y el borrador.
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