En una iglesia de Rávena, en Italia, hay un mosaico de hace casi mil quinientos años: tres viajeros con gorros puntiagudos caminan en fila, cada uno con un regalo entre las manos. Sobre sus cabezas están escritos sus nombres. Son los mismos que tu peque escribe hoy en su carta: Baltasar, Melchor y Gaspar.
Melchor, Gaspar y Baltasar son los nombres que la tradición cristiana dio a los magos de Oriente que visitan a Jesús en el Evangelio de Mateo. Sus regalos son oro, incienso y mirra. Aquí está quién es quién, de dónde salieron los nombres, qué significa cada regalo y los tres reyes para colorear.
Para ir directo: quién es quién · qué dice la Biblia · por qué son tres · de dónde salen los nombres · de dónde venían · los regalos · Baltasar · los animales · para colorear
¿Cómo se llaman los Reyes Magos y quién es quién?
Los tres nombres son Melchor, Gaspar y Baltasar. La descripción más conocida viene de un texto medieval, y es la que siguen casi todos los nacimientos y los cuentos:
| Rey | Cómo se le imagina | De dónde viene | Qué regalo lleva |
|---|---|---|---|
| Melchor | El mayor, con cabello y barba blancos | Persia | Oro |
| Gaspar | El joven, sin barba, de piel clara | India | Incienso |
| Baltasar | De piel oscura y con barba | Arabia | Mirra |
Cada cuento y cada nacimiento puede cambiar un detalle: hay Gaspar con barba roja, Baltasar jovencito y Melchor sin canas. Para saber quién es quién en una ilustración, lo más seguro es fijarse en el regalo que lleva o en el nombre que le puso quien la dibujó.
Cada uno tiene su propia página: el rey Melchor, el rey Gaspar y el rey Baltasar.
¿Quiénes son los Reyes Magos según la Biblia?
Los Reyes Magos son los visitantes de Oriente que, según el Evangelio de Mateo (capítulo 2), buscan al rey de los judíos recién nacido y llegan hasta Jesús.
Primero se presentan en Jerusalén, ante el rey Herodes, que los manda a Belén. La estrella los guía hasta la casa donde están el niño y María. Ahí se arrodillan, abren sus cofres y le dan oro, incienso y mirra. Después, avisados en sueños de que Herodes quería hacerle daño al niño, vuelven a su tierra por otro camino.
Lo curioso es lo que Mateo deja sin decir: cuántos eran, cómo se llamaban y si eran reyes. Él los llama magos, que en aquella época eran sabios que estudiaban las estrellas. Por eso tiene sentido que una estrella los guiara.
| Detalle | Lo que cuenta Mateo | Lo que añadió la tradición |
|---|---|---|
| Cuántos eran | Lo deja abierto | Tres |
| Cómo se llamaban | Lo deja abierto | Melchor, Gaspar y Baltasar |
| Quiénes eran | Magos de Oriente | Reyes, con corona y manto |
| Regalos | Oro, incienso y mirra | Un regalo para cada rey |
| Dónde encuentran a Jesús | En una casa, con María | En el portal, junto a los pastores |
Que en el nacimiento lleguen al portal es una manera de juntar en una sola escena dos momentos que el Evangelio cuenta por separado.
¿Por qué se dice que eran tres y que eran reyes?
Eran tres regalos, y la gente imaginó una persona por regalo. Así, poco a poco, la escena quedó con tres visitantes. Hubo pinturas antiguas con dos, con cuatro y hasta con doce magos, pero el tres fue el que se quedó en Occidente.
Lo de reyes vino de otros pasajes de la Biblia, como el salmo 72, que habla de reyes de tierras lejanas que llegan con regalos. Al leer los dos textos juntos, los magos se volvieron reyes, y los artistas les pusieron corona.
A tu peque se lo puedes contar con una pregunta: ¿cuántos regalos hay en la historia? Si son tres, ¿cuántas personas hacen falta para cargarlos?
¿De dónde vienen los nombres Melchor, Gaspar y Baltasar?
Los nombres aparecieron siglos después del Evangelio. Uno de los testimonios más antiguos es el mosaico de Sant’Apollinare Nuovo, en Rávena, del siglo VI, que los escribe Balthassar, Melchior y Gaspar. Otra crónica antigua, traducida del griego al latín, los llama de forma muy distinta: Bithisarea, Melichior y Gathaspa.
La descripción de la tabla de arriba, con el anciano Melchor y el joven Gaspar, viene de un texto medieval que durante siglos se atribuyó a un monje inglés famoso, Beda el Venerable. Hoy se sabe que lo escribió otra persona.
En otros idiomas los nombres cambian un poco: Melchior, Caspar y Balthazar en inglés o en alemán. Si tu peque los encuentra así en un libro o en una película, son los mismos tres.
¿De dónde eran Melchor, Gaspar y Baltasar y qué edades tenían?
Mateo solo dice que venían de Oriente. Lo demás lo fue llenando cada tradición:
- Un evangelio antiguo armenio dice que Melchor era rey de Persia, Gaspar de India y Baltasar de Arabia.
- Un libro de escudos español del siglo XVI les da otros reinos: Gaspar de Tarso, Baltasar de Arabia y Melchor de Saba. Hasta les dibujó un escudo a cada uno.
- Hoy, en muchas celebraciones, como las de Zaragoza, cada rey representa un continente: Melchor, Asia; Gaspar, Europa; y Baltasar, África.
Con las edades pasa igual. Un libro de santos de finales de la Edad Media les puso sesenta años a Melchor, cuarenta a Gaspar y veinte a Baltasar. La idea detrás era bonita: un anciano, un adulto y un joven, es decir, todas las edades de la vida llegando al mismo encuentro.
Con tu peque basta decir: «en este cuento, Melchor es el mayor». Y luego comparar con otra imagen, a ver quién tiene canas y quién lleva barba.
¿Qué regalo trae cada rey y qué significan el oro, el incienso y la mirra?
En la tradición más conocida, Melchor trae oro, Gaspar incienso y Baltasar mirra. Cada regalo dice algo de quién es el niño que reciben:
| Regalo | Quién lo trae | Qué significa |
|---|---|---|
| Oro | Melchor | Que Jesús es rey |
| Incienso | Gaspar | Que Jesús es Dios |
| Mirra | Baltasar | Que Jesús es también hombre, y que algún día morirá |
En algunos textos antiguos el reparto cambia: en el evangelio armenio, por ejemplo, Baltasar es quien lleva el oro.
¿Qué es el incienso?
Es una resina, una especie de goma que sale de la corteza de un árbol. Al quemarla suelta un humo que huele muy rico, y desde hace miles de años se usa en ceremonias religiosas. Por eso se le relacionó con Dios.
¿Qué es la mirra?
También es una resina perfumada, de otro árbol. Se usaba en perfumes, medicinas y para preparar a las personas que habían muerto antes de enterrarlas. Por eso, en la lectura cristiana, el regalo anuncia que Jesús, como todos, iba a morir.
Si tu peque pregunta, basta con decirle que la mirra es una sustancia que huele bonito y que se usaba para cuidar a las personas. Con los más grandes se puede seguir la conversación.
¿Por qué Baltasar se representa negro?
Porque así lo empezaron a pintar los artistas europeos en el siglo XV. Desde mucho antes, algunos textos describían a uno de los magos con piel oscura. Pero en las pinturas los tres seguían siendo blancos hasta que, según explica el Museo Getty, los contactos entre Europa y África se multiplicaron y Baltasar pasó a ser un rey africano.
La idea era que los tres reyes representaran a los pueblos de todo el mundo llegando a conocer a Jesús. Esos contactos incluían el comercio y también la esclavitud de personas africanas, y los cuadros de la época reflejan cómo Europa miraba entonces a África.
Uno de los retratos más hermosos es el estudio que hizo Rubens hacia 1610 para la cabeza de Baltasar, con turbante y una mirada muy viva. Se cree que lo pintó a partir de un modelo real.
Si tu peque pregunta por el color de su piel, puedes contarle que Baltasar es el rey que representa a África, y que por eso casi siempre se le pinta negro. Después miren juntos qué lleva en las manos y cómo va vestido.
¿Qué animal lleva cada Rey Mago?
En los nacimientos y las cabalgatas aparecen camellos, caballos y elefantes. Mateo no dice cómo viajaron, así que cada tradición escoge: a veces llegan los tres en camello, y a veces cada uno en un animal distinto.
Al armar el nacimiento o al colorear, tu peque puede escoger la montura de cada uno. Lo que se queda igual es el regalo.
¿Dónde descargar a Melchor, Gaspar y Baltasar para colorear?
Descarga las hojas de Melchor, Gaspar y Baltasar para colorear, cada uno con su nombre y su regalo: Melchor con el oro, Gaspar con el incienso y Baltasar con la mirra.
Imprime en tamaño carta o A4, en papel común. Puedes darle una sola figura o poner las tres sobre la mesa para que tu peque elija por cuál empezar.
Mientras colorean, pueden buscar la inicial de cada nombre y señalar el regalo que lleva. Si todavía no lee, tú dices el nombre y tu peque encuentra la figura. Y cuando terminen, es buen momento para escribir la carta a los Reyes Magos.
¿Cuándo llegan los Reyes y dónde seguir su historia?
Los Reyes llegan la noche del 5 al 6 de enero. El zapato, la rosca y las costumbres de México y España están en Día de Reyes.
La estrella que los guió tiene su propia historia en la estrella de Belén. Y hay un cuarto rey, Artabán, que se retrasó por ayudar a quien encontraba en el camino: su cuento está en el cuarto rey mago.
¿Y dónde están enterrados? Según la tradición, sus restos se guardan en un relicario de oro en la catedral de Colonia, en Alemania, adonde llegaron en 1164.
Fuentes
- Conferencia Episcopal Española. Sagrada Biblia. Evangelio según san Mateo, capítulo 2, versículos 1–12. Versión oficial española; el relato se resume.
- United States Conference of Catholic Bishops. Matthew, capítulo 2, notas a 2, 1–2 y 2, 11. Interpretación de los magos y del título de reyes.
- Royal Botanic Gardens, Kew. Boswellia sacra, perfil de especie, apartado «Uses». Naturaleza del incienso y uso ceremonial.
- University of Illinois Extension. «Frankincense and Myrrh», 8 de diciembre de 2017. Resinas y usos de la mirra.
- Panaino, Antonio. «Considerazioni storico-linguistiche e storico-religiose intorno ai nomi dei Magi evangelici: Prolegomena alla redazione di un Namenbuch». Atti del Sodalizio Glottologico Milanese, VIII–IX, 2013–2014, edición de 2016, pp. 41–82; especialmente pp. 45–51. DOI: 10.13130/1972-9901/8154.
- Attalus. Excerpta Latina Barbari, traducción inglesa a partir de la edición de Schoene, pasaje 51B, entrada bajo Lepidus y Arruntius.
- Ravenna Turismo. «Basilica di Sant’Apollinare Nuovo», historia y mosaicos.
- Biblioteca Nacional de España. «De magos a Melchor, Gaspar y Baltasar: la leyenda de los tres Reyes en la BNE», 3 de enero de 2018. Declaraciones de Javier Docampo.
- Archivo Histórico de la Nobleza, Ministerio de Cultura de España. «Tradición y escudos de los Reyes Magos en un armorial del s. XVI». Documento AHNOB, Alba de Liste, c. 1, d. 1.
- Ayuntamiento de Zaragoza. «Melchor, Gaspar, Baltasar». Descripciones de su representación festiva.
- J. Paul Getty Museum. «Getty Presents Balthazar: A Black African King in Medieval and Renaissance Art», 18 de noviembre de 2019.
- Collins, Kristen, y Bryan C. Keene. «Images of African Kingship, Real and Imagined». Getty, 4 de diciembre de 2019; apartado sobre la construcción de la imagen de Baltasar.
- Catedral de Colonia. «The shrine of the Magi». Relicario y traslado de las reliquias en 1164.
- Van Dyke, Henry. The Story of the Other Wise Man, 1895. Referencia al personaje y a la fecha de publicación, sin reproducción del texto.
La tabla de quién es quién sigue las Excerptiones Patrum (Pseudo-Beda) para el aspecto y el regalo, y el Evangelio Armenio de la Infancia para los reinos, ambos en la guía de la Universidad de Navarra; las edades, el Catalogus Sanctorum de Petrus de Natalibus. Consulta de fuentes: 16 de octubre de 2026.
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