Flor de cempasúchil: origen, colores y lugar en la ofrenda

En la Huasteca, cuando llegan los días de muertos, dos niños salen de la casa a recibir a las almas de los más chiquitos. Llevan cempasúchil deshojado en las manos y vuelven despacio, dejando caer los pétalos, para marcarles a los muertitos el camino hasta la ofrenda. Así lo recogió el padre José Barón, que vivió entre los nahuas de Hidalgo, en los años setenta y ochenta.

El cempasúchil es la flor anaranjada del Día de Muertos. Es originario de México y Centroamérica, su nombre viene del náhuatl y quiere decir «veinte flores», y en muchas regiones se usa para hacer un camino de pétalos que guía a los muertos con su color y su olor. Se da en tonos de amarillo y naranja, y hay variedades de jardín de color crema.

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¿Qué es la flor de cempasúchil?

Una planta mexicana de la familia de las margaritas, que los botánicos llaman Tagetes erecta. Según la CONABIO, es originaria de Mesoamérica, y sus formas más silvestres todavía crecen en la cuenca del río Balsas y en el occidente del país.

México es el país con más parientes suyos. El especialista de la Universidad Autónoma Chapingo Miguel Ángel Serrato cuenta 35 especies del mismo género en el país; un estudio anterior, de 1996, contaba 24. La diferencia depende de cómo se clasifiquen.

Lo que parece una sola flor, además, son muchas. Cada cabezuela de cempasúchil es un ramillete de cientos de florecitas apretadas, y la domesticación, con los siglos, le fue sumando hojitas de color hasta dejarla redonda y llena como la conocemos.

¿Qué quiere decir cempasúchil?

Viene del náhuatl cempōhualxōchitl. Cempōhualli es «veinte» y xōchitl es «flor», y el Gran Diccionario Náhuatl de la UNAM recoge la traducción que dio el fraile Diego Durán en 1579: «veinte flores». Hoy muchas instituciones la traducen como «flor de veinte pétalos», que es una manera libre de decir lo mismo.

Tiene otros nombres. En muchos lugares le dicen flor de muerto. En inglés se conoce como Mexican marigold o Aztec marigold, y también como African marigold, un nombre que despista: según los Jardines Botánicos de Kew, la planta salió de México en los barcos del siglo XVI y se asilvestró en la costa del norte de África, donde los europeos la conocieron.

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¿Por qué el cempasúchil guía a los muertos?

Por su color y por su olor, según lo explican las familias que lo ponen en la ofrenda.

En Tequila, un pueblo nahua de Veracruz, el investigador Fernando Mata Labrada registró los caminos de cempasúchil desmenuzado que se tienden hacia el altar, a los que llaman xochilpayanale: «el camino que guiará a los muertos para llegar al altar». Sus entrevistados le explicaron que es el aroma lo que atrae a los difuntos. La antropóloga Catherine Good encontró algo parecido entre los nahuas de Guerrero, donde el copal, las flores perfumadas y las velas guían a los muertos hasta la ofrenda.

La flor ya estaba en las fiestas mexicas. El Códice Florentino, que recoge lo que fray Bernardino de Sahagún aprendió de los nahuas en el siglo XVI, la describe llevada en la mano, en guirnaldas y en ritos de ofrenda, y Serrato documenta su uso en fiestas de junio a septiembre, algunas de ellas dedicadas a los muertos. El mismo Serrato advierte que ese uso no siempre tenía que ver con la muerte.

Se dice	Lo que se sabe
El cempasúchil guía a los muertos con su color y su olor	Es una creencia viva, registrada por la etnografía en la Huasteca, en Veracruz y en Guerrero
Los muertos siguen un camino de pétalos hasta la ofrenda	Se hace en muchas regiones; está documentado en la Huasteca hidalguense y en Tequila, Veracruz
Los mexicas ya lo usaban para guiar a las almas	Los mexicas lo usaban en sus fiestas, algunas de muertos. Ninguna fuente de la época habla de guiar a las almas: esa parte se cuenta hoy

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¿De qué colores es el cempasúchil?

Amarillo y naranja, con todos los tonos que hay entre los dos. La CONABIO describe los pétalos «amarillos a rojos», y las formas silvestres llegan a un naranja rojizo.

¿Existe el cempasúchil morado?

Como cempasúchil, no. Serrato describe las 35 especies del género que crecen en México, con sus colores, y ninguna tiene pétalos morados: los hay amarillos, anaranjados, rojizos y, muy rara vez, blancos.

Cuando se busca «cempasúchil morado» aparecen sobre todo flores artificiales de colores y la flor que acompaña al cempasúchil en muchas ofrendas: el terciopelo, que también se llama mano de león o cresta de gallo (Celosia argentea). Tiene una cabeza aterciopelada de color morado o guinda, y la Secretaría de Agricultura la cuenta entre las flores de temporada que se cosechan para Día de Muertos. Es muy probable que sea esa la que mucha gente llama cempasúchil morado. En la foto de abajo, de una ofrenda con su camino de pétalos, el terciopelo es la flor guinda de la derecha, junto al cempasúchil.

¿Y el cempasúchil blanco?

Ese sí existe, como flor de jardín. En Estados Unidos, la casa de semillas Burpee ofreció durante años un premio de diez mil dólares a quien lograra un cempasúchil blanco, y en 1975 lo ganó una jardinera de Iowa, Alice Vonk, después de mandar semillas durante 21 años. Hoy se venden variedades de color crema, como la ‘Vanilla’, según el Jardín Botánico de Cornell. En la ofrenda tradicional se ponen las amarillas y las naranjas.

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¿Dónde va el cempasúchil en la ofrenda?

En casi todas partes. Estos son los lugares donde está documentado:

• En el arco. Muchas ofrendas tienen un arco forrado de flores sobre el altar, y en la Huasteca hidalguense el arco se adorna con palmilla y cempasúchil. Según los testimonios que reunió el padre Barón, es la puerta por donde los muertos entran al mundo de los vivos.
• En el camino de pétalos, que va de la puerta de la casa hasta el altar.
• En floreros y ramos sobre la mesa, junto al pan de muerto, el agua, la sal y las velas.

Si en casa van a armar su propio altar, en plantillas del altar de muertos hay uno de tres niveles para colorear, con sus flores.

¿Cuánto cempasúchil se cultiva en México?

Según la Secretaría de Agricultura, en 2024 México cosechó 20 659 toneladas de cempasúchil de corte en 2 203 hectáreas, además de 510 mil manojos y más de tres millones de plantas en maceta. Puebla, Hidalgo y Oaxaca encabezan la flor de corte, y Michoacán, el Estado de México y Veracruz, la de manojo.

¿Por qué florece justo para Día de Muertos?

Por el calendario de siembra. Tradicionalmente se siembra con las lluvias, hacia el 24 de junio, y florece a finales de octubre. Del día de la siembra a la flor pasan unos tres meses y medio.

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¿Para qué más se usa el cempasúchil?

En muchos pueblos es también planta medicinal. El Atlas de las Plantas de la Medicina Tradicional Mexicana de la UNAM registra su uso para el dolor de estómago, la fiebre, la tos y el susto, en distintas regiones del país.

Sus pétalos, además, tienen un pigmento amarillo, la luteína. Se añade al alimento de los pollos para darle color a su piel y a la yema del huevo, y es su uso industrial más extendido en el mundo.

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Sembrar cempasúchil con niñas y niños

Es una planta agradecida para sembrar en casa o en el salón. Según Serrato, la semilla germina en cinco a ocho días si la tierra está tibia, y al mes la plantita ya se puede pasar a una maceta. Para que florezca a tiempo para la ofrenda hay que sembrarla en el verano, entre finales de junio y mediados de julio.

Si la idea llega en octubre, funciona mejor comprar una planta en maceta y que los peques la rieguen y la cuiden hasta el 2 de noviembre.

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Cempasúchil para colorear

Para quien prefiere los colores, la primera hoja es un ramo de cempasúchil grande, con sus pétalos en capas. Le sigue la de recortables, que trae un cempasúchil para recortar y pegar en la ofrenda de papel junto con un pan de muerto, una veladora y una calaverita, y a la derecha están las demás hojas de la temporada.

Todas están también en dibujos de Día de Muertos para colorear e imprimir.

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Preguntas

¿Cuál es el significado de la flor de cempasúchil? En el Día de Muertos, el cempasúchil es la flor que recibe a los muertos: su color y su olor marcan el camino de la puerta a la ofrenda. Cómo empezó la fiesta lo contamos en por qué los muertos nos visitan en noviembre.

¿El cempasúchil es lo mismo que la caléndula? Se parecen y en inglés las dos se llaman marigold, pero son plantas distintas. El cempasúchil es Tagetes erecta, de México, y la caléndula es Calendula officinalis, del Mediterráneo.

¿Cuánto dura una flor de cempasúchil cortada? Alrededor de una semana en agua fresca, cambiándola cada dos días. En maceta y con sol, la planta sigue floreando varias semanas.

¿El pan de muerto también se pone con el cempasúchil? Sí, los dos van en la ofrenda. Lo que significan los huesitos y la bolita del pan está en pan de muerto: qué significa, tipos y receta tradicional.

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Fuentes

• Miguel Ángel Serrato Cruz, El recurso genético cempoalxóchitl (Tagetes spp.) de México (Diagnóstico), Universidad Autónoma Chapingo y SAGARPA-SNICS, 2014. PDF en gob.mx.
• Miguel Ángel Serrato Cruz, «El cempoalxóchitl», Arqueología Mexicana 68, 2004.
• Gran Diccionario Náhuatl, UNAM, «cempohualxochitl».
• CONABIO, Tagetes erecta, ficha de Malezas de México, ed. Heike Vibrans.
• Daniel López Estrada, Wen-Te Chang y Michael Heinrich, «From “traditional” to modern medicine: A medical and historical analysis of Tagetes erecta L. (Cempasúchil)», Journal of Traditional and Complementary Medicine 15, n.º 1, 2025, pp. 6–14. doi:10.1016/j.jtcme.2024.08.001.
• Guillermo Alonso Meneses, «Miccailhuitl ~ Xantolo: Día de Muertos y Todos Santos en Octavio Paz y el padre José Barón», Disparidades 77, n.º 2, 2022. doi:10.3989/dra.2022.025.
• Fernando Mata Labrada, «Ecología y festividad relacionadas con la utilización de la flora en Tequila, Veracruz», Ulúa 18, 2011. doi:10.25009/urhsc.v0i18.1246.
• Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural, «Cempasúchil: el arte de cultivar tradición y memoria», 2025, y «Terciopelo: suavidad, belleza y tradición», 2018.
• UNAM, Atlas de las Plantas de la Medicina Tradicional Mexicana, «Cempasúchil o flor de muerto», 2009.
• Royal Botanic Gardens, Kew, «Mexican marigold».
• Cornell Botanic Gardens, «Aztec Marigold».

Fotos: Shiebi AL y Jorge Medina (Pexels), Crisoforo Gaspar Hernández (Unsplash) y Pexels, con licencias libres. El dibujo del altar es de Idunn.

Escrito por el Equipo Editorial de Idunn, con apoyo de herramientas de IA en la investigación y el borrador.