Unos cazadores entran de noche al monte y se topan con un animal extraño: un perro negro, enorme, que los mira de frente y no huye. Uno dispara y le da en la pata. El animal se pierde entre los árboles. A la mañana siguiente, en el pueblo, un vecino sale cojeando de su casa, con una venda en la misma pierna. Nadie dice nada, pero todos lo saben: era el nahual.
Esa es la leyenda del nahual tal como se cuenta en muchos pueblos de México: una persona que puede convertirse en animal, y a la que lo que le pasa al animal le pasa también a ella. La palabra viene del náhuatl nahualli y, en la tradición, nombra a la vez al que se transforma y al animal que acompaña a cada persona.
Para leer en voz alta (de 8 a 12 años)
Cuando nació Tomás, su abuela salió al patio a ver qué animal andaba por ahí. Vio pasar un tlacuache, despacio, con sus crías en la espalda. «Ése es tu compañero», le dijo años después, cuando él le preguntó. «Anda contigo desde el día en que naciste. Cuando estás cansado, él también se cansa, y cuando cuidas a los tuyos, él cuida a los suyos.» Desde entonces, cada vez que Tomás ve un tlacuache cruzar el camino, lo deja pasar con calma, como se saluda a un amigo.
¿Qué es un nahual?
Depende de a quién se le pregunte, porque la palabra tiene dos sentidos que conviven. Para el historiador Roberto Martínez González, autor del estudio más completo sobre el tema, El nahualismo (UNAM, 2011), nahualli es un vocablo al que «parecen igualmente convenir los significados de “brujo” y “entidad compañera”».
El antropólogo Alessandro Lupo, en Arqueología Mexicana, les pone nombre a las dos ideas:
| Nahualismo | Tonalismo | |
|---|---|---|
| La idea | Ciertas personas pueden transformarse en animal cuando quieren | Cada persona comparte su vida con un animal compañero |
| Quién la tiene | Solo algunas personas, con un don o un poder especial | Cada persona |
| El animal | La forma que toma esa persona: un perro, un guajolote, un jaguar | Un animal que vive aparte, en el monte, unido a la persona |
| En la leyenda | El vecino que de noche se vuelve perro | El tlacuache que «anda contigo» |
En los propios pueblos, escribe Lupo, las dos ideas «acaban por entrelazarse estrechamente […] hasta casi confundirlas».
¿De dónde viene la palabra «nahual»?
Del náhuatl nahualli. Hasta ahí, todos de acuerdo: el Diccionario de americanismos de las academias de la lengua la da como «brujo, hechicero». Lo que se discute desde hace casi cuatro siglos es de qué raíz sale, y Martínez González dedica varias páginas a revisar cada propuesta. «Sin duda alguna», escribe, «nahualli es uno de los términos nahuas más difíciles de traducir».
| Quién | Cuándo | Qué propuso |
|---|---|---|
| Hernando Ruiz de Alarcón | 1629 | Que venía de «mandar» o «hablar con imperio» |
| Ruiz de Alarcón y Jacinto de la Serna | siglo XVII | Que venía de nahualtia, «esconderse, rebozarse» |
| Ángel María Garibay | siglo XX | Tres posibilidades: el número cuatro, un verbo que significa «engañar», o una raíz maya que significa «sabiduría» |
| Alfredo López Austin | 1967 | Que significaba «lo que es mi vestidura», «lo que tengo en mi piel». Él mismo la dio después por inexacta |
| Roberto Martínez González | 2011 | Que viene de un verbo que significa «esconder en sí, disfrazarse en» |
La lectura de Martínez González es la más trabajada, y casa bien con la idea de fondo: el nahual es alguien que se esconde dentro de otra forma.
¿El nahual es bueno o malo?
Puede ser cualquiera de las dos cosas. En el siglo XVI, los sabios nahuas que trabajaron con fray Bernardino de Sahagún describieron a los dos. Del bueno dijeron, según la traducción de Alfredo López Austin: «Observa, conserva, auxilia. A nadie perjudica». Del malvado, que «hechiza a la gente, embruja a la gente» y «se burla de la gente, turba a la gente».
López Austin añade que un mismo nahualli podía ser curandero, lector de libros sagrados o el que controlaba las nubes de granizo, y que solo cuando usaba su poder contra los demás se volvía dañino.
Entre los nahuas de la Sierra Negra de Puebla, estudiados por la antropóloga Antonella Fagetti, el nahualli es el agente del mal, frente al ixtlamatki, el que sabe curar. En otros pueblos, el nahual es sobre todo el animal compañero que tiene cada persona.
¿Por qué se dice que si hieren al animal se hiere la persona?
Porque es el centro de la creencia, y está documentado desde hace siglos. Martínez González lo resume así: «Hoy en día, prácticamente todos los grupos que han conservado la creencia en la entidad compañera consideran que cualquier mal que afecte al nahualli tendrá una repercusión en el humano correspondiente».
La idea aparece ya en los archivos coloniales. En un juicio de 1721 en la región zoque, en Chiapas, un testigo declaró que un hombre llamado Pedro Gerónimo «estuvo a la muerte, vomitando sangre», porque otro le había dado de palos a su nagual. Es la misma estructura de la leyenda de los cazadores, contada tres siglos antes.
Martínez González enumera los pueblos donde sigue viva esta creencia:
- Nahuas
- Otomíes
- Tzotziles y tzeltales
- Quichés
- Huaves
- Mixes
- Mixtecos y zapotecos
- Chatinos y chinantecos
- Jacaltecos
- Lencas
Son pueblos de México y Centroamérica. La palabra nahual, por su parte, es de las palabras nahuas más extendidas del continente: se usa, dice el mismo autor, «desde Nicaragua hasta Durango».
¿Qué es el nahual maya según la fecha de nacimiento?
Es otra cosa, aunque se llame casi igual. En las tierras altas de Guatemala, los guías espirituales mayas, los ajq’ijab, siguen usando el Cholq’ij, un calendario sagrado de 260 días que combina veinte días con nombre propio y trece números. A cada uno de esos veinte días se le llama Nawal, el «rostro del día».
Según un estudio de 2020 publicado en Estudios de Cultura Maya, el día en que alguien nace determina «las características, virtudes, potencialidades y “misiones” de la persona». De ahí salen las calculadoras de «tu nahual maya» que circulan en internet.
Dos cosas conviene saber. La primera, que este nawal es un día del calendario, y no un animal en el que alguien se transforma. La segunda, que el mismo estudio recoge que algunos guías tradicionalistas rechazan la palabra nawal y prefieren Alaxïk, su nombre en kaqchikel. Si te interesa conocer el tuyo, la manera más respetuosa es preguntarle a quien practica esa tradición.
¿Qué se cuenta del nahual que no tiene fuente?
Bastante. Esto es lo que encontramos al revisarlo:
| Se cuenta que… | Lo que se sabe |
|---|---|
| Los nahuales son siempre brujos malos | Los sabios nahuas del siglo XVI distinguían un nahual bueno y uno malvado. Que sea uno u otro depende de lo que haga |
| El nahual se transforma siempre en perro | El perro es el más contado en las leyendas de pueblo. En las fuentes aparecen también jaguares, serpientes, búhos, guajolotes, coyotes y hasta fenómenos como el rayo o el viento |
| La historia del vecino herido pasó en tal pueblo, en tal año | Circulan muchas versiones, cada una con su pueblo. Lo documentado es la creencia: lo que le pasa al animal le pasa a la persona |
| Hay videos de nahuales reales | Para quienes comparten la creencia, el nahual es real y no necesita video. La antropología lo estudia como parte de una manera de entender a la persona |
¿Y la Nahuala?
Es la versión de la saga animada Leyendas, que empezó justamente con La leyenda de la Nahuala, estrenada el 1 de noviembre de 2007. En la película, la Nahuala es una bruja que se transforma. Después vinieron, entre otras, La Llorona, Las Momias, El Chupacabras y Los Chaneques.
Para conversar en casa o en el salón: si tuvieras un animal compañero desde el día en que naciste, ¿cuál crees que sería, y por qué?
Preguntas
¿Cuál es la diferencia entre un nahual y un chaneque? El nahual es una persona que se transforma, o el animal que la acompaña. El chaneque es un ser pequeño que vive en el monte y lo cuida. En el sur de Veracruz se cuenta que trabajan juntos: según el antropólogo Guido Münch, el nahual espanta a la gente y la pone en manos del chaneque. Los chaneques tienen su propio artículo.
¿El nahual es de Halloween o de Día de Muertos? De ninguna de las dos fiestas. Es una creencia de todo el año, presente en muchos pueblos de México y Guatemala. En octubre aparece en las listas de leyendas de miedo. Lo que distingue a esas dos fiestas está en Halloween y Día de Muertos.
¿Los nahuales existen? Para muchas personas, sí, y forman parte de cómo entienden quiénes son: alguien es fuerte o paciente porque su compañero también lo es. Los estudios que citamos aquí los tratan como una creencia viva, y así se cuentan en este artículo.
En el sur de Veracruz, el nahual tiene compañía: los chaneques, que cuidan a los animales y pierden a quien no los respeta.
Fuentes
- Roberto Martínez González, El nahualismo, UNAM, Instituto de Investigaciones Históricas, 2011. ISBN 978-607-02-2137-8. Edición abierta en el repositorio de la UNAM. El estudio de referencia sobre el tema.
- Alfredo López Austin, «Cuarenta clases de magos del mundo náhuatl», Estudios de Cultura Náhuatl, 7, 1967, pp. 87–117. Ficha en la revista · copia en Mesoweb.
- Alessandro Lupo, «Nahualismo y tonalismo» y «El tonal y el nahual», Arqueología Mexicana, núm. 35, 1999. Página de la revista.
- Antonella Fagetti, «Ixtlamatki versus nahualli. Chamanismo, nahualismo y brujería en la Sierra Negra de Puebla», Revista Pueblos y Fronteras Digital, 5 (10), 2010. DOI 10.22201/cimsur.18704115e.2010.10.145.
- Eréndira Cano Contreras, Erin Estrada Lugo, Jaime Page Pliego y Egleé Zent, «Permanencia y uso contemporáneo del calendario Cholq’ij/Tachb’al Amaq’ en tierras altas de Guatemala», Estudios de Cultura Maya, 56 (2), 2020. DOI 10.19130/iifl.ecm.2020.56.2.0007.
- Graciela González Phillips, Los chaneques en el mundo imaginario de Los Tuxtlas, Veracruz, tesis, ENAH, 1993, que cita a Guido Münch sobre el nahual y el chaneque. Mediateca del INAH.
- Asociación de Academias de la Lengua Española, Diccionario de americanismos, entrada nahual.
Escrito por el Equipo Editorial de Idunn, con apoyo de herramientas de IA en la investigación y el borrador.
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