Una novela es una narración larga, casi siempre en prosa, que cuenta una historia de ficción a través de lo que les pasa a unos personajes. Es el género que más espacio le da a una historia: cabe una vida entera, varias historias cruzadas, un salto de veinte años o una sola semana contada hora por hora.
Esta página reúne lo esencial para entenderla: qué es, cómo se reconoce, de qué partes y elementos está hecha, qué tipos hay, de dónde viene y algunos ejemplos para empezar. Cada tema tiene además su página propia, por si quieres ir más a fondo.
¿Qué es una novela?
Una novela es una obra narrativa extensa, escrita por lo general en prosa, en la que una voz cuenta hechos imaginados —o inspirados en hechos reales— que les ocurren a unos personajes en un tiempo y un lugar. Es parte del género narrativo, igual que el cuento.
El Diccionario de la lengua española la define como «obra literaria narrativa de cierta extensión», y como el género que, con antecedentes en la Antigüedad grecolatina, se desarrolla a partir de la Edad Moderna. La palabra viene del italiano novella, que quería decir «noticia» o «relato novelesco»: en la Italia de Boccaccio, una novella era un relato breve que se contaba por lo nuevo que traía.
En una línea, para el cuaderno: la novela es un relato largo de ficción, en prosa, con personajes, conflictos y acontecimientos que se desarrollan con detalle.
¿Cuáles son las características de una novela?
Lo que distingue a una novela es el espacio que tiene. El Colegio de Literatura de la Escuela Nacional Preparatoria de la UNAM lo resume en su libertad para desarrollar subtramas, cambiar de perspectiva y contar los hechos en un orden distinto al que tuvieron. De ahí salen sus rasgos:
- Es extensa. Una novela se lee en varios días; un cuento, de una sentada.
- Se escribe en prosa. Avanza por párrafos, con narración, descripción y diálogo.
- Cuenta una ficción. Puede partir de algo real —una guerra, una ciudad, una familia—, pero lo que cuenta está imaginado.
- Sus personajes cambian. Hay tiempo para conocer lo que quieren, ver cómo deciden y seguir las consecuencias.
- Puede llevar varias historias a la vez. Una trama principal y otras que la acompañan, las subtramas.
- Juega con el tiempo. Puede empezar por el final, volver al pasado o saltar años de un capítulo a otro.
¿Cuáles son las partes de una novela?
La mayoría de las novelas siguen un recorrido de tres partes:
- Planteamiento o inicio. Conocemos a los personajes, el lugar y la situación de partida.
- Nudo o desarrollo. Aparece el conflicto y la historia se complica. Aquí está el clímax, el momento de mayor tensión.
- Desenlace. El conflicto se resuelve, o queda abierto, y la historia se cierra.
Esa es su estructura interna: el orden de lo que pasa. La estructura externa es cómo está dividido el libro: capítulos, partes o libros, y a veces un prólogo al principio y un epílogo al final.
Muchos libros de texto llaman «las tres partes de la novela» a la acción, los personajes y el ambiente. Esos son, más bien, sus elementos, y están en la siguiente sección. Las partes, la estructura interna y externa y un ejemplo capítulo por capítulo están explicados en partes de una novela.
¿Cuáles son los elementos de una novela?
Los elementos son las piezas con las que está hecha cualquier novela:
- Narrador: la voz que cuenta. Puede ser un personaje (primera persona) o alguien de fuera (tercera persona), que sabe más o menos de lo que pasa.
- Personajes: quienes viven la historia. El protagonista, quien se le opone y los secundarios.
- Acción o trama: lo que sucede, y el orden en que nos lo cuentan.
- Tiempo: cuándo ocurre y cuánto dura la historia, de una noche a varias generaciones.
- Espacio o ambiente: dónde ocurre, y el clima que se respira ahí.
Con ellos van el diálogo, que deja oír a los personajes, y el estilo, que es la manera de escribir de cada autor. Cómo reconocer cada elemento al leer está en elementos de la novela.
¿Qué tipos de novelas hay?
Las novelas se agrupan por lo que cuentan, por cómo lo cuentan y por a quién se dirigen, y un mismo libro puede caber en varios grupos:
| Según… | Tipos |
|---|---|
| Lo que cuenta | De aventuras, de misterio o policiaca, de ciencia ficción, fantástica, histórica, romántica, de terror, realista |
| Cómo lo cuenta | En forma de diario, en cartas (epistolar), en imágenes y palabras (novela gráfica) |
| Su extensión | Novela corta y novela |
| Su público | Infantil, juvenil y para personas adultas |
La clasificación completa, con ejemplos de cada tipo, está en tipos de novelas.
¿En qué se diferencia una novela de un cuento?
| Cuento | Novela | |
|---|---|---|
| Extensión | Breve: se lee de una sentada | Larga: se lee en varios días |
| Historia | Gira alrededor de un solo hecho | Puede llevar varias historias cruzadas |
| Personajes | Pocos, y los conocemos en un momento | Más, y los vemos cambiar |
| División | Casi nunca tiene capítulos | Suele dividirse en capítulos o partes |
La comparación completa está en diferencias entre el cuento y la novela, y lo propio del cuento, en qué es un cuento.
¿Cuántas páginas o palabras tiene una novela?
No hay una cifra única: depende de quién clasifique. La más citada es la de los premios Nebula, de la asociación de escritores de ciencia ficción y fantasía de Estados Unidos (SFWA): consideran novela a partir de 40 000 palabras, y novela corta entre 17 500 y 40 000. Otros premios y editoriales usan cortes distintos.
Las páginas dependen de la letra, los márgenes y las ilustraciones, así que dicen menos que las palabras. Si una tarea pide una extensión, conviene preguntar qué convención usa.
¿Cuál es el origen de la novela?
La novela tiene antecedentes en la Antigüedad grecolatina: relatos largos en prosa como Dafnis y Cloe, de Longo, o El asno de oro, de Apuleyo, en los primeros siglos de nuestra era. En Japón, hacia el año 1000, Murasaki Shikibu escribió La historia de Genji, que muchos estudiosos consideran una de las primeras novelas del mundo.
La novela moderna nace en Europa a partir del siglo XVI, y su gran punto de partida en español es Don Quijote de la Mancha, de Miguel de Cervantes, publicado en dos partes, en 1605 y 1615. En el capítulo primero conocemos al hidalgo por sus costumbres: lo que come, lo que viste y su pasión por los libros de caballerías, que lo lleva a vender tierras para comprar más (puede leerse en la edición del Centro Virtual Cervantes). Esa manera de mostrar a un personaje por lo que hace es, todavía hoy, el oficio de la novela.
En México, la primera novela es El Periquillo Sarniento, de José Joaquín Fernández de Lizardi, que empezó a publicarse en 1816 y se considera también la primera novela de Hispanoamérica.
Ejemplos de novelas
| Novela | Autor | Año | Por qué leerla |
|---|---|---|---|
| Don Quijote de la Mancha | Miguel de Cervantes | 1605 y 1615 | El punto de partida de la novela moderna en español |
| El Periquillo Sarniento | José Joaquín Fernández de Lizardi | 1816 | La primera novela mexicana |
| Frankenstein | Mary Shelley | 1818 | Una de las primeras novelas de ciencia ficción |
| El principito | Antoine de Saint-Exupéry | 1943 | Novela corta que se lee distinto a cada edad: más sobre ella |
| Pedro Páramo | Juan Rulfo | 1955 | Una novela que no cuenta en orden: más sobre ella |
| Cien años de soledad | Gabriel García Márquez | 1967 | Siete generaciones de una familia en un solo libro: más sobre ella |
| La historia interminable | Michael Ende | 1979 | Una novela juvenil sobre leer una novela: más sobre ella |
¿Cómo acompañar la lectura de una novela en casa?
Una novela se lee por capítulos, y eso es una ventaja: deja una pregunta abierta para el día siguiente. Al cerrar el libro, basta con una: ¿qué está por decidir el personaje? Al retomar, empiecen por ahí. Con los más pequeños, la novela se puede leer en voz alta, un capítulo por noche, y para quien empieza a leer solo, una novela corta o una novela gráfica son buenas primeras novelas.
Fuentes
- Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición, versión electrónica: «novela», acepciones 1 y 2, y etimología.
- Colegio de Literatura de la Escuela Nacional Preparatoria, UNAM. «Novela», s. f.; definición y características.
- Anna Navarro Pascual. El texto narrativo. Conceptos y elementos básicos. INTEF, 2021: «Acción» y «Elementos básicos».
- Science Fiction and Fantasy Writers Association. Reglas de los premios Nebula: categorías por número de palabras (novela, 40 000 o más; novela corta, de 17 500 a 40 000).
- Miguel de Cervantes Saavedra. Don Quijote de la Mancha. Edición dirigida por Francisco Rico. Instituto Cervantes / Crítica, 1998, primera parte, capítulo I.
- José Joaquín Fernández de Lizardi. El Periquillo Sarniento. México, 1816 (los tres primeros tomos; el cuarto, retenido por la censura, salió en 1831).