Doblas una hoja de papel hasta formar un barco y lo dejas junto al vaso. Antes de echarlo al agua, puedes imaginar quién viaja a bordo y adónde quiere llegar.
Un cuento es una narración breve de ficción: cuenta lo que les sucede a unos personajes en un tiempo y un lugar. Puede contarse de viva voz o por escrito y suele concentrarse en una situación. Sus detalles nos llevan a seguir lo que ocurre hasta el final. Forma parte del género narrativo.
¿Qué significa cuento y de dónde viene la palabra?
El Diccionario de la lengua española de la RAE y la ASALE define el cuento como «narración breve de ficción». También recoge el sentido coloquial de engaño: cuando alguien dice «eso es puro cuento», usa la palabra de otra manera.
La palabra viene del latín compŭtus, «cuenta». Joan Corominas y José A. Pascual la incluyen entre los derivados de contar, en su diccionario etimológico. La misma palabra nos sirve para contar las mandarinas de la mesa y lo que pasó en la escuela.
¿Cuáles son las características del cuento?
Un cuento sigue de cerca algo que pasa y lo cuenta en poco espacio. El Colegio de Literatura de la Escuela Nacional Preparatoria de la UNAM señala que suelen intervenir pocos personajes.
- Es breve. Cuenta una historia en poco espacio; su extensión cambia de un cuento a otro.
- Suele seguir una situación central. En el ejemplo de abajo, acompañamos a Nora mientras intenta llevar su barco hasta una maceta.
- Construye una ficción. La historia puede parecerse a una tarde de tu casa o traer un animal que habla. Nora y su aventura son inventadas.
- Escoge sus detalles. Una ventana dibujada en el barco nos permite ver hasta dónde sube el agua.
Edgar Allan Poe, al reseñar los cuentos de Nathaniel Hawthorne en 1842, propuso elegir los sucesos pensando en la impresión que dejarían juntos. Julio Cortázar, en «Algunos aspectos del cuento», puso el acento en la intensidad y la tensión. Cuando leas un cuento en casa, puedes hacer una pausa para escuchar una pregunta y volver al renglón donde se quedaron.
¿Cómo es un cuento? Un ejemplo para leer juntos
Puedes leer este cuento de corrido y dejar la explicación para después.
Un puerto en la cocina
Cuando dejó de llover, Nora salió al patio con un barco de papel. Le había dibujado tres ventanas. En la más pequeña asomaba un pasajero con sombrero rojo.
Puso el barco en un charco y señaló la maceta de albahaca del otro lado.
—A la isla, por favor.
Sopló. El barco avanzó hasta una hoja amarilla y se quedó atorado.
Nora sopló más fuerte. El pasajero siguió mirando la misma hoja.
—Con permiso —dijo ella.
Metió un dedo en el agua para apartarla, pero hizo una ola. El barco se ladeó. Una de las ventanas quedó bajo el agua.
Su tía se asomó desde la cocina.
—¿Te traigo algo?
Nora sostuvo el barco por la punta. El papel mojado se doblaba entre sus dedos.
—Un plato. El azul, el hondo.
Su tía volvió con él y se lo puso al lado. Nora deslizó el plato bajo el barco y lo levantó con las dos manos. Se llevó también un pedacito del charco.
Caminaron hasta la cocina, despacio. En la mesa, Nora sacó con una cucharita el agua que había entrado en el barco.
La tinta roja del sombrero se había corrido hasta el cuello. Ahora el pasajero llevaba una bufanda.
—¿Y la isla? —preguntó su tía.
Nora acercó una silla a la mesa.
—Hoy el puerto está en la cocina.
Dejó el plato entre el pan y las mandarinas. Luego sopló, muy suave. El barco dio una vuelta por su mar redondo.
¿Cómo se compone un cuento: elementos y partes?
Personajes, narrador, tiempo, espacio y trama son los elementos del cuento. Nora y su tía son los personajes; el narrador habla de ellas en tercera persona. La historia ocurre después de la lluvia, entre el patio y la cocina. La trama enlaza el viaje hacia la maceta, el peligro de que el barco se hunda y el rescate.
El inicio presenta a Nora y su viaje; el desarrollo o nudo lo complica con la hoja y el agua; el desenlace lleva el barco a la cocina. Este cuento sigue el orden clásico de sus partes. Hay cuentos que cambian el orden o dejan preguntas abiertas: puedes seguir esas posibilidades en las partes de un cuento explicadas con un ejemplo.
¿Un cuento lleva moraleja?
Un cuento puede incluir una moraleja: una lección que se expresa o se deduce de la historia. También puede dejarnos una imagen o una pregunta. Nora se queda soplando sobre su mar redondo. Podemos leer su historia como un juego que cambia de rumbo.
Si estás leyendo con una niña o un niño, puedes preguntarle qué le pasó al pasajero del sombrero rojo. Tal vez quiera contar otro viaje, o volver a escuchar el mismo.
¿Qué tipos de cuentos hay?
Podemos agrupar los cuentos según de dónde vienen, qué clase de historia cuentan o a quién se dirigen. Estas preguntas ayudan a distinguir los criterios:
| Si preguntas… | Puedes encontrar… |
|---|---|
| ¿De dónde viene la historia? | Cuentos populares, transmitidos en una comunidad, y cuentos de autor conocido. Una historia que se cuenta de viva voz también puede pasar a un libro. |
| ¿Qué sucede en ella? | Cuentos realistas, maravillosos, de misterio o de terror. |
| ¿Para quién se escribió? | Cuentos infantiles, juveniles o para personas adultas. |
El cuento de Nora es de autor, realista y para compartir con niños: podemos describirlo de las tres maneras. En los tipos de cuentos puedes mirar cada criterio con más ejemplos.
¿Qué diferencia al cuento de la novela y la fábula?
La extensión y el propósito ayudan a distinguir estas formas narrativas:
| Forma | Qué la caracteriza |
|---|---|
| Cuento | Cuenta una historia breve y suele concentrarse en una situación. |
| Novela | Suele disponer de más espacio para desarrollar historias y personajes. |
| Fábula | Cuenta con intención didáctica o crítica, a menudo mediante una moraleja. |
Puedes comparar cómo el cuento y la novela desarrollan sus historias y personajes en las diferencias entre cuento y novela. Si lo que buscas es otra historia para esta noche, puedes pasar a cuentos para niños.
¿Cómo empezar a escribir un cuento en casa?
Puedes empezar con alguien que quiere algo. Nora quiere navegar hasta su isla; tú puedes probar con un niño que necesita llevar una flor a casa sin que se le caigan los pétalos. Elige qué encuentra en el camino y qué hace al llegar.
Cuéntalo en voz alta. Si una frase se te atora, prueba a decirla como la contarías en la sobremesa. Para trabajar el ritmo y los diálogos puedes seguir la guía para escribir un cuento para niños.
Fuentes
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española, entradas «cuento», «moraleja», «novela» y «fábula». Etimología y acepciones literarias y coloquiales.
- Corominas, Joan, con la colaboración de José A. Pascual. Diccionario crítico etimológico castellano e hispánico. Madrid: Gredos, 1980, vol. II (CE–F), entrada «Contar», apartado de derivados, subentrada «Cuento».
- Colegio de Literatura de la Escuela Nacional Preparatoria, UNAM. «Cuento», s. f., definición y características.
- Poe, Edgar Allan. Reseña de Twice-Told Tales, de Nathaniel Hawthorne. Graham’s Magazine, mayo de 1842. Texto conservado en ibiblio, párrafo que comienza «A skilful literary artist».
- Cortázar, Julio. «Algunos aspectos del cuento», en La casilla de los Morelli, edición, prólogo y notas de Julio Ortega. Barcelona: Tusquets Editor, 1973.
- INTEF. «Textos narrativos: el cuento», apartado «Recuerda qué es un cuento»; «Acción» y «Tiempo», en El texto narrativo. Conceptos y elementos básicos.
- Victorian Short Fiction Project, Brigham Young University. «Tales and the Oral Tradition», s. f. Referencia sobre la relación entre tradición oral y escritura; la tabla de criterios es una síntesis editorial.
Consulta y revisión del archivo de fuentes: 9 de octubre de 2026.